Met een voorlopige derde plaats in de BetCity Eredivisie zijn de mannen van volleybalclub Nova Tech Lycurgus nog in de race voor het landskampioenschap. Het wordt nog een lastige opgave om in die top vier te blijven: de laatste twee wedstrijden spelen de Groningers tegen de nummer één en de nummer twee van de competitie. Vanavond om 20:00 uur neemt het team het op tegen het eerste obstakel in een uitwedstrijd: koploper Active Living Orion, uit Doetinchem.

Auteur: Casper Jager

In de laatste twee speelronden van de Nederlandse Eredivisie is de strijd nog niet gestreden. Om in de kampioenspoule te komen en voor het uiteindelijke landskampioenschap te mogen spelen, moet Lycurgus zich na de laatste speelronde bij de bovenste vier teams bevinden. De nummer één, Active Living Orion, staat met 43 punten ver los van de andere teams, maar in de rest van de top vijf ligt het heel dicht bij elkaar.

Dat Lycurgus dit jaar weer meespeelt om de prijzen was te verwachten. De mannen werden landskampioen in 2016, 2017 en 2018 en wonnen de beker in 2016, 2020, 2021, 2022 en 2023. Een indrukwekkende waslijst aan prestaties, maar met tien nieuwe spelers in een selectie van vijftien was de start van het seizoen stroef.

“Aan het begin van het seizoen hadden we wel moeite om wedstrijden te winnen. We hadden even tijd nodig om op elkaar ingespeeld te raken,” vertelt Sam Gortzak, aanvoerder van Lycurgus. Dat er zoveel nieuwe spelers zijn dit jaar is volgens de aanvoerder een combinatie van toeval en de gebruikelijke doorstroom. “Wij hebben veel buitenlandse spelers en daar schuift altijd veel door. Toevallig was het vorig jaar ook zo dat veel Nederlandse spelers ermee stopten.”

In de loop van het seizoen vonden de mannen van Lycrugus hun draai en nu staan ze met 35 punten uit zestien wedstrijden op de derde plek. Een zege vanavond tegen de Orion verzekert de Groningers van deelname aan de play-offs voor het landskampioenschap. De eerste wedstrijd tegen Orion werd nog verloren, maar Gortzak heeft vertrouwen in zijn team. “Ik schat onze kansen vanavond goed in. Wij zijn nog heel hard aan het vechten om ons zo hoog mogelijk te kwalificeren voor de play-offs en zij zijn eigenlijk al gekwalificeerd. Misschien geeft ons dat ook weer meer kans, dat wij op dit moment hongeriger zijn dan zij.”

Het was inderdaad een lastig seizoen, vertelt ook Arjan Taaij, hoofdcoach van Nova Tech Lycurgus. “We hadden best veel jongens die geblesseerd binnenkwamen of geblesseerd zijn geraakt. Daar hebben we ook nu nog steeds mee te kampen. Dat maakt dat we echt wel tijd nodig hadden om het spelniveau goed door te ontwikkelen. Daar worstelden we wel een beetje mee gedurende de competitie.” Dat de selectie dit jaar bestond uit tien nieuwe spelers, hielp volgens de hoofdcoach ook niet mee.  

Toch is het volgens Taaij geen verrassing dat Lycurgus ook dit seizoen weer tot de beste teams van Nederland hoort. “Wij zijn de laatste acht, negen jaar wel de club die het meest gewonnen heeft, dus onze ambitie is ook om te winnen” stelt hij. “Die verwachtingen zijn er bij ons en die verwachtingen zijn er ook vanuit de buitenwereld.”

Mocht Lycurgus vanavond niet winnen dan is er nog geen man over boord. Van de aankomende twee wedstrijden is het zaak dat de Groningers er op z’n minst één winnen om zich van een plek in de kampioenspoule te verzekeren. Als dát niet lukt is Lycurgus afhankelijk van wat de andere teams in de top vier doen. Mochten directe concurrenten als Limax (de huidige nummer vier) en Sliedrecht (de huidige nummer vijf) punten laten liggen dan zou met twee verliespartijen alsnog de kampioenspoule gehaald kunnen worden.

Het kan, maar het is absoluut niet het doel, benadrukt Taaij. “Het doel is om het heft in eigen handen te houden. Dat betekent dat je vanavond of volgende week kan winnen om een plek bij de eerste vier veilig te stellen.” De nummer vijf tot en met negen maken ook kans op spelen voor het kampioenschap, maar die moeten hiervoor veel meer wedstrijden spelen. Zelfs als Lycurgus de aankomende wedstrijden verliest is de mogelijkheid er om kampioen te worden dus nog steeds, het wordt alleen een stuk zwaarder. “Die escape route gaat via de weg die we liever niet willen, maar geeft wel nog steeds ruimte om kampioen te worden,” aldus Taaij.